Алхимия была импортирована с Запада позже, чем она там развивалась, и в основном в виде переводных книг. Над исследованием многочисленных источников по алхимии, хранящихся в России, еще предстоит работать; например, сейчас я и мой хороший друг Виталий Морозов — руководитель проекта — занимаемся разработкой этой темы в рамках государственного гранта РФ.
Алхимические книги — большая редкость, и чтобы их найти, нужно приложить немало усилий. Мало знать — что ты ищешь, нужно еще знать, где искать. Это получается сделать через научную литературу, а иногда и в старинных рукописях можно найти полезную информацию о других книгах. Приезжаешь в библиотеку, а там книги нет — перевезли в другую. Едешь туда, ищешь в каталогах — снова увезли, например, в Россию во время войны. А в том городе только один человек, который умеет читать немецкий готический шрифт, поэтому книга даже не описана в каталоге, нужно с кем-нибудь подружиться, чтобы получить к ней доступ. Это каждый раз квест. Я утрирую, конечно, но в ходе работы часто приходится много перемещаться между библиотеками разных стран. За этот год я поработал в библиотеках Вольфенбюттеля, Праги, Бамберга, Готы, Касселя, Еревана, Москвы, Петербурга, Венеции, Копенгагена, Стамбула. Каждый раз ты не знаешь, что найдешь — это всегда зависит от удачи.
Интересные иллюстрации попадаются довольно часто, все и не счесть. Я люблю, сидя в библиотеке, открывать первую попавшуюся средневековую алхимическую книгу и листать, пока что-нибудь не встретится. Бывает, что ждешь от книги множества иллюстраций, а их там почти нет. А бывает и наоборот — в какой-нибудь, на первый взгляд, неинтересной книге почти все страницы оказываются заполнены уникальными рисунками.
Вся проблема в том, что раньше не во всех книгах делали иллюстрации. Алхимические книги — чаще всего наборы рецептов, картинки там не нужны.
Однако изображения приходят на помощь, когда в тексте возникают сложные аллегории, они визуально помогают восприятию читателя. И вот едешь ты за тридевять земель в библиотеку, зная, что в ней 20 алхимических рукописей, открываешь их — и только в одной находишь изображения. Остальные можно листать страница за страницей два дня и ничего не обнаружить.